Un interesante hallazgo ha sido publicado on-line en Biological Reviews donde han participado un grupo de investigadores de distintas instituciones del mundo (Argentina, Alemania, EEUU y China), entre los cuales se encuentra un becario posdoctoral de nuestro instituto, los cuales muestran un nuevo fósil del linaje de los cocodrilos. Este hallazgo es de gran relevancia para la comprensión del origen y evolución de los cocodrilos modernos.

Los crocodilomorfos representan un grupo que incluye a los cocodrilos actuales (Crocodylia) y a las formas fósiles más cercanamente relacionadas a los mismos (Crocodyliformes). Las formas más basales de este linaje referidas informalmente como “esfenosuquios”, los cuales eran animales predadores terrestres de cuerpos gráciles y que no diferían significativamente en su estructura craneana del resto de los arcosaurios, con excepción de su caja craneana. Dentro de estas últimas se destacan la presencia de un cuadrado fuertemente pneumatizado, de un receso ótico externo, y de una lámina lateral del escamoso cubriendo la estructura anteriormente mencionada. Los Crocodyliformes profundizan aún más las transformaciones craneanas, caracterizándose por la total ausencia de movimiento (quinesis) entre el paladar y la caja craneana, lo cual ha sido vinculado a los particulares hábitos alimenticios de los cocodrilos modernos.

El nuevo taxón del Jurásico Superior de Patagonia Central (Formación Cañadón Calcáreo),  es conocido por restos craneanos y postcraneanos parciales, entre los que se incluyen una caja craneana articulada y extraordinariamente bien preservada. Estos presentan una serie de caracteres muy interesantes, las cuales muestran una consolidación parcial de la región posterior del cráneo que hasta el momento solamente se conocía en formas más derivadas.

Los estudios filogenéticos muestran las afinidades del nuevo taxón entre los crocodilomorfos no derivados, formando un agrupamiento con una forma del Jurásico Superior de Estados Unidos (Macelognathus). Este grupo representa las formas más cercanamente emparentadas a los Crocodyliformes, por lo que su estudio es de vital importancia para el entendimiento de la diversificación posterior del grupo. La anatomía de estos taxones muestra que el proceso de consolidación de la caja craneana se habría dado previamente al surgimiento de los Crocodyliformes. Finalmente, el nuevo taxón de Patagonia Central y otra formas basales (ej.: Junggarsuchus de China) presentan una serie de caracteres que se observan también en formas mucho más derivadas, como el cierre posterior del meato auditivo externo. Estos muestran patrones que evidencian evolución en paralelo o convergente y evidenciando también una plasticidad basal impensada en el grupo.

Para mayor información consultar:

Pol, D., Rauhut, O.W.M., Lecuona, A., Leardi, J.M., Clark, J.M. y, Xu, X. 2013.. A new fossil from the Jurassic of Patagonia reveals the early basicranial evolution and the origins of Crocodyliformes. Biological Reviews: 11 pp., 5 figs. doi: 10.1111/brv.12030

 

Webpage: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/brv.12030/abstract