En una reciente publicación de la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences se dan a conocer los resultados de una interesante investigación. En este estudio investigadores de distintas instituciones del mundo liderados por una investigadora de nuestro Instituto lograron datar en forma muy precisa, utilizando el método de CA-TIMS U-Pb en circones, los niveles fosilíferos de la Formación Chañares en la cuenca de Ischigualasto – Villa Unión en la provincia de La Rioja.
Estos resultados son importantes porque a lo largo de la historia se habían propuesto diversas teorías para explicar el origen y la radiación temprana de los dinosaurios. Sin embargo, estas propuestas estuvieron limitadas por la dificultad para datar de una manera precisa las rocas que contienen los fósiles más allá de correlaciones bioestratigráficas.
Los niveles en cuestión de la Formación Los Chañares contienen una fauna de vertebrados muy rica que incluye los ancestros más cercanos al origen de Dinosauria. De esta forma e integrando los datos obtenidos con aquellos de la suprayacente Formación Ischigualasto, se ha podido determinar que el tiempo transcurrido entre la aparición de los primeros dinosaurios y sus “precursores” fue mucho más corto, casi la mitad del tiempo, que el que se creía tradicionalmente. La edad obtenida para dos niveles, uno justo por debajo de los niveles fosilíferos (236,1 ± 0,6 Ma) y el otro por encima de los mismos (233,7 ± 0,4 Ma) ubica a la Formación Los Chañares en la base del Carniano (Triásico Tardío), unos 5 a 10 millones de años más joven que lo que se venía sosteniendo.
El trabajo sugiere que los dinosaurios se dispersaron y diversificaron en una forma relativamente rápida y explosiva. Apenas aparecieron los dinosaurios, en comparativamente poco tiempo se diversificaron en varias especies incluyendo tanto herbívoros como carnívoros, que es lo que se registra en la fauna de Ischigualasto.

En la imagen se observa un grupo de animales que escapan de un volcán en erupción hace 235 millones de años en el noroeste de Argentina. Las especies, que se encuentran como fósiles en la Formación Chañares, incluyen ancestros de los mamíferos, tal como el dicinodonte Dinodontosaurus (en el fondo a la izquierda), y el cinodonte Massetognathus (en primer plano a la izquierda) y los precursores de dinosaurios como Lewisuchus (en el fondo a la derecha), y Lagerpeton (en primer plano a la derecha). Mediante la medición de isótopos radiactivos en cristales de circón de una ceniza volcánica, los científicos pudieron determinar la edad exacta de este conjunto de fósiles”.
Asimismo este trabajo pone en serias dudas la edad de otros yacimientos gondwánicos con restos de ancestros de dinosaurios y, en general, con una fauna equivalente a la de la Formación Los Chañares, basadas en correlaciones bioestratigráficas. De esta forma las supuestas faunas del “Triásico Medio” de las cuencas de Paraná en Brasil y del Karoo de Sudáfrica, Tanzania y Zambia probablemente sean también más jóvenes. Dichas faunas han sido utilizadas como base para demostrar como habría sido la recuperación de las faunas terrestres luego de la extinción del Permo-Triásico, aunque en este punto probablemente no tengan nada que ver con la explicación de dicho evento.
Las repercusiones de este estudio han tenido un amplio eco en diferentes páginas de noticias. Véanse por ejemplo:
En Nature News

Para mayores detales e información se remite al trabajo publicado.
Marsicano, C.A., Irmis, R.B.,  Mancuso, A.C., Mundil, R. y Chemale, F. 2015. The precise temporal calibration of dinosaur origins. Proceedings of the National Academy of Sciences, online doi: 10.1073/pnas.1512541112.

Journal webpage: http://www.pnas.org/content/early/2015/12/03/1512541112