En un trabajo ya disponible on-line en la revista Ameghiniana, un investigador de nuestro instituto en colaboración con colegas de la República de Sudáfrica han presentado el primer análisis exhaustivo y detallado del esqueleto postcraneano del cinodonte Tritylodon longaevus, un animal perteneciente al linaje a partir del cual se originaron los primeros mamíferos.

Los tritilodóntidos, el grupo al que pertenece Tritylodon, representan el último experimento de diversificación entre los cinodontes herbívoros. Con al menos 20 especies reconocidas en sus ~80 millones de años de existencia (desde el Triásico Tardío al Cretácico Temprano), esos cinodontes estaban ampliamente distribuidos en un momento en el que el dominio de los sinápsidos sobre los ecosistemas terrestres del Mesozoico estaba por llegar a su fin. Están excepcionalmente bien representados en Laurasia (un supercontinente integrado por la mayoría de los continentes que en la actualidad se encuentran en el Hemisferio Norte) y, aunque en menor medida, también se han hallados sus restos en lo que alguna vez fue el supercontinente de Gondwana (el supercontinente mayormente integrado por los continentes del Hemisferio Sur). Una posible razón para su éxito evolutivo es su aparato masticatorio, muy similar al de los roedores actuales, caractertizado por la presencia de dos o más hileras de cúspides en los dientes posteriores y la capacidad de realizar movimientos anteroposteriores para desmenuzar el alimento.
Tritylodon longaevus es uno de los miembros más comunes de las faunas del Jurásico Inferior de la mundialmente conocida Cuenca del Karoo en Sudáfrica. El cráneo y la dentición de este taxón han sido objeto de numerosos estudios mientras que el esqueleto postcraneano (columna vertebral, cinturas y miembros) nunca había sido analizado. De este modo, Gaetano y colaboradores abordaron el análisis descriptivo integral de los restos postcraneanos de Tritylodon, incluyendo individuos juveniles y adultos, en un marco comparativo con otras especies de tritilodóntidos así como también con cinodontes más lejanamente emparentados.

En este trabajo, los autores utilizaron fórmulas matemáticas basadas en mamíferos actuales que les permitieron proponer por primera vez cuál habría sido la masa corporal que habrían tenido las distintas especies de tritilodóntidos. De este modo, les fue posible analizar en un marco ajustado si las grandes variaciones en el tamaño corporal (de 1,5 a 82,3kg) reconocidas en este grupo están relacionadas con diferencias morfológicas. El análisis comparativo mostró que especies de tritilodóntidos grandes y pequeños compartían muchas similitudes en su esqueleto postcranenano, particularmente en los miembros. Por otro lado, los autores reconocieron que sólo algunos rasgos de la cintura pectoral y del miembro anterior, que indicarían la presencia de una mayor superficie de inserción muscular y una mayor separación de masas musculares, podrían responder al gran tamaño de las especies de mayor envergadura, estando ausentes en las formas más pequeñas.

Asimismo, el análisis anatómico del postcráneo de todos los tritilodóntidos conocidos reveló la existencia de numerosas características que los distinguen de otros cinodontes. Resaltando la necesidad de considerarlas a la hora de evaluar las relaciones de parentesco entre estos animales.
Finalmente, los autores pusieron a prueba la validez de conclusiones vigentes por más de 45 años en cuanto al hallazgo de un supuesto fósil de Tritylodon longaevus que había sido hallado en rocas de edad Triásico Superior de la Formación Los Colorados en la Provincia de La Rioja, Argentina. De acuerdo a la hipótesis original publicada en 1971, este espécimen constituía el más antiguo registro de un tritilodóntido y el único registro de este grupo en América del Sur y de Tritylodon fuera de África. En este contexto, se presenta por primera vez una descripción detallada e ilustraciones apropiadas del mencionado espécimen de la Formación Los Colorados, incluyendo restos que no habían sido nunca publicados. La comparación minuciosa con los especímenes africanos de Tritylodon y con otros tritilodóntidos así como con otros taxones demostró la existencia de una nueva especie de cinodonte aún no reconocida formalmente, que podría pertenecer a un grupo de organismos cercanamente relacionados con los mamíferos más basales.
Los interesados en los detalles de esta contribución pueden remitirse a: Gaetano, L. C., Abdala, F. y Govender, R. En prensa 2016. The postcranial skeleton of the Lower Jurassic Tritylodon longaevus from Southern Africa. Ameghiniana 53(6): doi: 10.5710/AMGH.11.09.2016.3011
Journal webpage: http://www.ameghiniana.org.ar/index.php/ameghiniana/article/view/1006