La Dra. Adriana Ocampo nos lleva a los confines del Sistema Solar: Las observaciones de la NASA en la Patagonia
El 20 de Julio la Dra. Adriana Ocampo, invitada por el Instituto de Estudios Andinos Don Pablo Groeber, ha dado un interesante seminario sobre La misión Nuevos Horizontes: explorando los confines del Sistema Solar, en el Departamento de Ciencias Geológicas de Exactas, el que fue seguido por una nutrida concurrencia.
La Dra. Adriana Ocampo nos introduce a la geología de Plutón y sus satélites.
La Dra. Ocampo reconocida planetóloga, si bien nacida en Barranquilla, Colombia, pasó su adolescencia en Argentina, donde descubrió su vocación por las estrellas. Llegó cuando tenía menos de un año a Buenos Aires donde se crió y educó, yendo a realizar posteriormente sus estudios universitarios a la California State University, donde se graduó de geóloga, para luego en 1983 hacer un Master in Planetary Geology en esa universidad. Obtuvo su doctorado en la University of Amsterdam en Holanda. Desde su primera conferencia en 1981 en ocasión del Congreso Geológico Argentino realizado en San Luis ha tenido fuertes vínculos con la comunidad científica argentina. Con posterioridad en el Congreso Geológico Argentino de Bariloche además de su interesante conferencia trajo por primera vez muestras de rocas y cortes petrográficos de la Luna a nuestro país, que despertaron tempranas vocaciones sobre la planetología.
La sonda espacial New Horizons que realizó la primera aproximación al planeta Plutón.
Actualmente lidera el programa New Horizons de la NASA que entre sus objetivos tiene la exploración del planeta Plutón y sus satélites, para luego internarse en el cinturón de Kuiper para estudiar sus objetos transneptunianos, como el Mu-69. La sonda después de más de 9 años de navegación llegó el 15 de julio de 2015 a observar por primera vez la superficie de Plutón.
Primeras imágenes de la superficie del planeta Plutón obtenidas por la sonda New Horizons.
Las imágenes transmitidas por la misión “New Horizons nos abrió los ojos, porque entendimos que nuestro entorno planetario es mucho más rico, diverso y complejo de lo que pensábamos”, dijo la Dra. Ocampo. La parte más oscura en el sector inferior izquierdo correspondiente a la Cthulu region presenta acumulación de agua en forma de hielo, rica en polímeros orgánicos (complejos aminoácidos). A partir de tholins se podrían formar aminoácidos pero en sí los tholins no llegan a ser tan complejos, son estructuras de compuestos orgánicos abióticos complejos producto de la solidificación de gases como CH4, C2H6, NH3, H2O, HCHO,
La parte más brillante bautizada como la Sputnik Planum formada por hielo constituido posiblemente por nitrógeno.
La sonda New Horizons que viajó a más de 15 km por segundo llegó a cerca 12.500 km del planeta, de donde transmitió una serie de imágenes que cambiaron totalmente nuestro conocimiento de Plutón. Tiene sectores como la Cthulu region tan antigua como 4,5 billones de años, mientras que la parte más luminosa del Sputnik Planum tiene sólo 10 Ma , según se pudo calcular por su densidad de craterización.
Grietas en forma de “serpiente” tapizada por médanos que indican la acción eólica.
Este planeta enano tiene un tamaño equivalente al 18,5 % de la Tierra, y las nuevas mediciones obtenidas indican que su diámetro es de 2.370 km. El relieve es bastante abrupto en sectores y presenta alturas de hasta 3.500 metros, con diversos rasgos geológicos que indican la fracturación de su superficie. Se pueden observar polígonos segmentados por fallas que exponen la constitución del suelo.
Polígonos de hielo (posiblemente de nitrógeno) indican la presencia de líquidos en el subsuelo.
La sonda posteriormente transmitió imágenes de Caronte su satélite principal que gira sincrónicamente con Plutón, ofreciendo siempre la misma cara, en forma similar al sistema Tierra- Luna. Sin embargo, la diferencia con la Tierra es que nosotros vemos siempre la misma cara de la Luna, pero desde la Luna no se ve siempre la misma cara de la Tierra (Plutón y Caronte siempre se muestran la misma cara uno al otro). Caronte tiene un diámetro de 1.208 km.
Plutón y su satélite principal Caronte vistos por el New Horizons.
Las imágenes obtenidas han tardado más de nueve meses en ser transmitidas al Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory dónde las mismas han sido procesadas. Actualmente la sonda se dirige a un objeto postneptuniano perteneciente al cinturón de Kuiper, el objeto Mu-69.
Vista de la trayectoria de la sonda New Horizons que luego de intersectar a Plutón se dirige al cinturón de Kuiper para analizar el Mu-69.
La trayectoria está referida a unidades astronómicas (AU) equivalente a 150 millones de kilómetros. La sonda New Horizons tiene como objetivo alcanzar en los próximos 18 meses al objeto transneptuniano Mu-69. Para ello se realizaron este mes observaciones en las proximidades de Comodoro Rivadavia mediante 25 telescopios y 52 científicos para obtener imágenes de la ocultación del Mu-69, que permitirán conocer mejor su albedo y las dimensiones de este objeto estimadas entre 20 y 40 km. De esta forma se pueden precisar las tareas de aproximación y aumentar la seguridad de la sonda. Las observaciones han sido exitosas debiendo ahora realizar los análisis correspondientes.
Paso de ocultación del Mu-69 a través de la Patagonia.
El seminario fue seguido con mucha atención y generaron diversas preguntas que permitieron a la Dra. Ocampo explayarse en nuevos temas y en el futuro de la misión. Aquellos interesados pueden seguir las novedades de New Horizons en la siguiente página web.
Webpage: https://www.space.com/16533-pluto-new-horizons-spacecraft-pictures.html
