Uno de nuestros jóvenes becarios el Lic. Leandro Gaetano ha publicado recientemente un artículo en una afamada revista científica, que se convierte en el primer Nature del Instituto de Estudios Andinos (IDEAN R: 08). La importancia de este importante hallazgo se basa en que si bien los mamíferos se conocen en el registro desde el Mesozoico temprano, hace aproximadamente 180 Ma (millones de años), su registro fósil durante el Mesozoico es relativamente pobre. A pesar del temprano origen del grupo en general la única evidencia de su presencia son restos de mandíbulas o dientes aislados.
El equipo integrado por el Dr. Guillermo Rougier (Universidad de Louisville), el Dr. Sebastián Apesteguía (investigador de CONICET – Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”, Universidad Maimónides) y el Lic. Leandro Gaetano (Grupo Estudios Paleobiológicos en Ambientes Continentales del IDEAN) ha dado a conocer en la prestigiosa revista Nature el descubrimiento en niveles cretácicos (aprox. 100 Ma) de Río Negro de una nueva especie de mamífero, Cronopio dentiacutus. Esta nueva especie está representada por varios cráneos y mandíbulas excelentemente preservados, que constituyen el segundo registro conocido de un cráneo de mamífero para el Cretácico de Gondwana.
Los estudios realizados por Rougier, Apesteguía y Gaetano revelan que Cronopio pertenece a un grupo de mamíferos extintos, los driolestoideos, que forman parte del linaje que dio origen a los actuales marsupiales y placentarios. Cronopio era parte de una fauna endémica y altamente especializada de driolestoideos que habitó, al menos, la región occidental de Gondwana e incluía formas insectívoras y omnívoras/herbívoras.
Con una combinación de estructuras primitivas y avanzadas, Cronopio permite reconocer la existencia de una diversidad morfológica y ecológica de mamíferos mesozoicos que aún no poseían todas las características derivadas de los marsupiales y los placentarios.
Este hallazgo permite cubrir una brecha de casi 60 Ma en el conocimiento del registro fósil de los mamíferos en Sudamérica. Así, resulta altamente relevante para la comprensión de la historia evolutiva de los mamíferos en general y de su diversificación a fines del Mesozoico en Gondwana.

Felicitaciones a los investigadores y en especial al Lic. Leandro Gaetano. Para más detalles se remite a:
Rougier, G. W., Apesteguía, S. y Gaetano, L .C. 2011. Highly specialized mammalian skulls from the Late Cretaceous of South America. Nature (on line)
http://www.nature.com/doifinder/10.1038/nature10591