Un nuevo cinodonte de gran tamaño del Pérmico Superior de la Cuenca sudafricana del Karoo y su significancia filogenética
En un trabajo publicado en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society, un investigador de nuestro instituto junto a otros investigadores de Argentina y Sudáfrica han dado a conocer un nuevo cinodonte, denominado Vetusodon elikhulu, que constituye uno de los más antiguos representantes del linaje que dio origen a los mamíferos.
Los cinodontes son el último linaje de sinápsidos (organismos con una única abertura en la región temporal del cráneo) en evolucionar y el único con representantes vivos, los mamíferos. Los representantes de cinodontes más antiguos conocidos vivieron durante el Pérmico Tardío (259 a 251 millones de años atrás), registrándose la mayoría de ellos en el gran desierto del Karoo de la República Sudafricana, aunque también se hallaron algunos representantes en el Este de África y Eurasia.
Paisaje desértico del Karoo
La nueva especie, llamada Vetusodon elikhulu, está hasta ahora representada por cuatro cráneos bien preservados hallados en rocas del fin del Pérmico en la mundialmente famosa Cuenca del Karoo en la República de Sudáfrica. Vetusodon presenta una serie de características que modifican sustancialmente nuestra comprensión de la diversidad temprana e historia evolutiva de los miembros más basales de este importante grupo de vertebrados.
Reconstrucción de Vetusodon por Gabriel Lio
Vetusodon es uno de los 6 cinodontes más antiguos conocidos, que vivieron antes del comienzo de la era de los dinosaurios. El análisis de sus relaciones de parentesco indica que Vetusodon es más derivado que los otros cinodontes del Pérmico e incluso que los cinodontes más jóvenes que vivieron a comienzos del Triásico.
Cladograma calibrado mostrando la ubicación de Vetusodon
La nueva especie muestra numerosas características inesperadas para cinodontes de su edad. Con un cráneo de 18 cm de largo, Vetusodon es el cinodonte Pérmico más grande conocido, siendo también mayor que aquellos del comienzo del Triásico. Adicionalmente, Vetusodon tenía un cráneo robusto con un hocico corto y ancho. Los dientes, cónicos y ligeramente recurvados, son los más simples entre los cinodontes basales. Los incisivos, proporcionalmente grandes, muestran que en Vetusodon la dentición anterior tenía un rol dominante en el procesamiento oral de los alimentos. La reconstrucción de la musculatura asociada a la masticación está en línea con esta interpretación ya que sugiere que Vetusodon habría sido capaz de una fuerte mordida en la región anterior de la boca. Esta condición es única entre los cinodontes no mamalianos y comparable a la de sinápsidos más basales como gorgonopsidos y terocéfalos. Por otro lado, las mandíbulas muestran una anatomía llamativamente avanzada, comparable a la de formas más cercanamente emparentadas con los mamíferos.
Vetusodon también muestra una nueva condición que permite una comprensión diferente a la que se tenía hasta el momento en cuanto a la formación de un paladar secundario osificado, una transición evolutiva clave para comprender el origen de la biología mamaliana. La anatomía del paladar de Vetusodon sugiere que, evolutivamente, el paladar secundario osificado se formó primero posteriormente y luego anteriormente, y no de la manera inversa como se había interpretado previamente.
Dibujo lineal del cráneo de Vetusodon
Vetusodon elikhulu es el cindonte registrado en afloramientos geológicos más cercanos al fin del Pérmico, momento en el cual se produjo una de las extinciones masivas más devastadoras sobre la Tierra. Este animal demuestra la existencia de una diversidad de cinodontes más heterogénea que lo sospechado hacia el final de la Era Paleozoica.
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