En un trabajo recientemente publicado en Andean Geology por nuestros investigadores se presenta una nueva especie de estrella de mar de edad cretácica proveniente de la cuenca Neuquina. Este hallazgo constituye el primer registro fósil corpóreo de asteroideos para el Cretácico Inferior de Sudamérica. Se trata, a su vez, del registro más antiguo de la Familia Astropectinidae en el Hemisferio Sur.

Los asterozoos son echinodermos de vida libre, con forma de estrella, y componentes importantes de las faunas marinas bentónicas a nivel mundial. Su registro fósil, sin embargo, es pobre y fragmentario, probablemente debido a la desarticulación de los osículos que componen su esqueleto. Dentro de los Asterozoa, los asteroideos (vulgarmente conocidos como estrellas de mar) se distinguen de los ofiuroideos (ofiuras) principalmente por no presentar una separación tan clara entre el disco central y los brazos. En particular, los asteroideos fósiles son poco frecuentes en América del Sur.

Esta nueva especie de estrella de mar es de edad valanginiana y proviene de la Formación Mulichinco (cuenca Neuquina). Se encontró asociada a un contexto de ambiente somero de shoreface dominado por tormentas.

Ubicación del hallazgo (estrella) en Pampa Tril y en perfil columnar.

El espécimen pertenece a la Familia Astropectinidae y fue asignado al género Tethyaster Sladen y a T. antares sp. nov. Se caracteriza por una relación R:r de 2.43:1, marginales rectangulares más anchos en los ángulos interbraquiales, inferomarginales (28 pares a lo largo de un arco medial) con perfil ligeramente convexo y espinas planas (una por osículo en las áreas interbraquiales y dos por osículo en los brazos).

Tethyaster antares n. sp. (véase trabajo para más detalles).

Los astropectínidos actuales viven semi-infaunalmente en sustratos arenosos o limosos. Son capaces de enterrarse debido a la presencia de estructuras denominadas fasciolas, las cuales son profundas en Tethyaster. Los astropectínidos son predadores que buscan activamente a sus presas incluso cavando dentro del sustrato. Tanto la presencia de fasciolas bien desarrolladas como el hábito de vida de este grupo, sugieren la posibilidad de que el espécimen se hallara parcialmente enterrado al comienzo de su ruta tafonómica. Las características sedimentológicas y tafonómicas indican que el enterramiento final fue rápido.

Los astropectínidos más antiguos que se conocen son del Jurásico Temprano. Para el Jurásico se conocen registros de Europa, India y Estados Unidos. Para el Cretácico, se registran en Europa, Canada, Estados Unidos y el norte de África. Los registros terciarios son más comunes, inclusive en América del Sur. Por ende, el material presentado en este trabajo constituye el registro más antiguo de de la Familia Astropectinidae en América del Sur y en todo el Hemisferio Sur.

Paleogeografía cretácica temprana y registros de Tethyaster de edad jurásica, cretácica y terciaria.

Para más datos se puede consultar el trabajo original:
Fernández, D.E., Pérez, D.E., Luci, L. y Carrizo, M.A. 2014. An Early Cretaceous astropectinid (Echinodermata, Asteroidea) from Patagonia (Argentina): a new species and the oldest record of the family for the Southern Hemisphere. Andean Geology 41(1): 210-223.

Web-page: http://www.andeangeology.cl/index.php/revista1/article/view/V41n1-a08