En un trabajo recientemente publicado en PlosOne, un investigador de nuestro instituto en colaboración con un colega radicado en la República de Sudáfrica han presentado el primer análisis exhaustivo y detallado del oído medio de un conjunto de cinodontes del Triásico, los antecesores de los mamíferos.

Paleogeografía del Triásico con la distribución de cinodontes.

Los mamíferos son los únicos sinápsidos vivientes (animales con una única abertura en la región posterior del cráneo para la inserción de músculos asociados a la masticación), un linaje antiguo y diverso morfológicamente que también incluye a numerosos grupos fósiles. Entre estos últimos, los cinodontes no mamalianos, informalmente conocidos como “cinodontes”, incluyen a los antecesores y parientes más cercanos de los mamíferos. Los cinodontes están abundantemente representados en el registro fósil, particularmente en el Triásico de Gondwana y Jurásico de Laurasia, y constituyen una rica fuente de evidencia para entender el origen de las características típicas de los mamíferos vivientes. La transformación gradual de una estructura a lo largo de la evolución es raramente documentada en el registro fósil. Una excepción a esto es el cambio progresivo en los huesos postdentarios en el linaje de los sinápsidos. Muchos cinodontes y mamíferos primitivos poseen atributos en la mandíbula inferior y articulación cráneo-mandibular que aportan datos sobre la adquisición de un oído medio como el que presentan los mamíferos actuales.

Modificaciones de la mandíbula y los huesos del oído en el linaje de los sinápsidos.

Un cambio significativo en el sistema auditivo de los mamíferos y en sus ancestros extintos es el número de huesos presentes en el oído medio. En los mamíferos, siempre hay tres huesos presentes: el estribo, el yunque y el martillo mientras que en los “cinodontes” únicamente el estribo está presente mientras que los otros dos forman parte de la articulación entre la mandíbula y el cráneo.
A lo largo del linaje de los sinápsidos los huesos de la parte posterior de la mandíbula muestran una reducción gradual y se separan progresivamente del hueso dentario (que lleva los dientes), que se hace progresivamente más grande y constituye el único hueso en la mandíbula de los mamíferos.
A pesar de la naturaleza frágil y delicada del estribo que dificulta su preservación como fósil, este hueso es registrado en numerosos cinodontes. Sin embargo, sólo algunas contribuciones previas estudiaron el estribo de los cinodontes, describiéndolo de manera general y considerándolo un hueso cuya morfología no varía significativamente entre diferentes taxones. En contraposición, el presente muestra que hay una notable variación en este hueso entre distintas especies de un grupo de cinodontes herbívoros del Triásico Inferior y Medio de Gondwana conocidos como gonfodontes. Asimismo, inesperadamente, el estribo de distintos individuos del gonfodonte Massetognathus muestra remarcables diferencias que no parecen estar relacionadas con estadios ontogenéticos. Este hallazgo pone en evidencia por primera vez la presencia de variación morfológica en el estribo entre individuos de la misma especie.

Variación morfológica en el estribo de algunos cinodontes gonfodontes.

En este trabajo se aborda también una de las mayores problemáticas no resueltas en cuanto al oído de los cinodontes: la posición de la membrana timpánica o tímpano. Tres teorías han sido dominantes aunque se basaban en un pobre conocimiento anatómico de los taxones involucrados. El presente análisis permite refutar varias de las hipótesis previamente planteadas y concluir que el tímpano en los cinodontes estaba situado en la parte posterior de la mandíbula inferior.

Teorías en cuanto a las características y ubicación del tímpano en los cinodontes.

Los interesados en los detalles de esta contribución pueden remitirse al trabajo publicado.
Gaetano, L.C. y Abdala, F. 2015. The stapes of gomphodont cynodonts: insights into the middle ear structure of non-mammaliaform cynodonts. PLoS ONE 10(7): e0131174. doi:10.1371/journal.pone.0131174

Journal webpage: http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0131174