En una contribución recientemente publicada en la revista on-line y de acceso gratuito PeerJ, un investigador de nuestro instituto junto con colegas del país y de Estados Unidos presentan el estudio de la caja craneana de un crocodilomorfo, Macelognathusvagans, del Jurásico Tardío del centro de Wyoming (EEUU). Los crocodilomorfos basales representan las formas más basales del linaje de los cocodrilos actuales, y han sido de gran interés por sus marcadas diferencias anatómicas con sus parientes actuales así como el gran conflicto que los rodea con respecto a su historia evolutiva temprana.

Materiales analizados de Macelognathusvagans.

Los crocodilomorfos representan el único grupo de arcosauriospseudosuquios que sobrevive al límite Triásico-Jurásico. Si bien su diversidad inicial en el Triásico Tardío es acotada, representan un grupo de animales caracterizados por sus miembros gráciles y hábitos terrestres. Son conocidos en todo el mundo y se diversifican marcadamente en el Jurásico y Cretácico. Recientemente, se han hallado una serie de formas en el Jurásico Tardío de China y Argentina que representan las formas más cercanamente emparentadas dentro de estos crocodilomorfos basales al grupo que incluye a los cocodrilos modernos. Las principales transformaciones que estarían involucradas en esta transición se ubican en la caja craneana, una serie de huesos que rodean al cerebro, cerebelo y principales nervios de los sentidos. Adicionalmente, los crocodilomorfos desarrollan una serie de cámaras de aire en los huesos circundantes a la región ótica. Esta gran cantidad de cambios en una región de difícil acceso en el cráneo de un vertebrado hace muy difícil el estudio de los materiales sin dañarlos.
Por medio del uso tomografías de alta resolución, llevadas a cabo en el Museo de Historia Natural de Estados Unidos (AMNH), los autores de esta contribución han podido estudiar en detalle la anatomía de esta intrincada región del cráneo de un taxón del Jurásico Tardío de Estados Unidos (Macelognathusvagans). Mediante su posterior tratamiento computacional, también ha permitido la generación de modelos tridimensionales que permiten ver en detalle los delicados accidentes anatómicos de la caja craneana.

Reconstrucción tridimensional de la caja craneana de Macelognathusvagans.

Los rasgos anatómicos de estos nuevos restos de Macelognathus han permitido a los autores incorporarlo en una base de datos filogenética. Esta última ha sido marcadamente expandida para este análisis incluyendo la mayor cantidad de crocodilomorfos basales en ningún otro análisis hasta el día de la fecha. Macelognathus muestra numerosas similitudes con otros taxones del Jurásico Superior de distintas partes del mundo como Almadasuchus de Argentina y Hallopus de Estados Unidos. Estos tres taxones han sido recuperados como un grupo más cercanamente emparentados a formas más derivadas (los crocodiliformes), por lo cual son de vital importancia para entender el origen y diversificación mesozoica de los cocodrilos. Esto ha permitido identificar una gran cantidad de registro aún no conocido en esta diversificación temprana, lo que resalta la importancia de estos hallazgos jurásicos.

Cladograma de las relaciones de parentesco de los crocodilomorfos basales.

Además, el análisis presentado por los autores es uno de los que recopila una mayor cantidad de información respecto al linaje de los crocodilomorfos y recupera una estructura relativamente bien resuelta de sus relaciones de parentesco. En el mismo se han reconocido una serie de linajes de corta vida y geográficamente restringidos que representan una experimentación temprana en el linaje.
Los interesados en los detalles de esta contribución pueden acceder en la publicación original.
Leardi, J.M., Pol, D. y Clark, J.M. 2017. Detailed anatomy of the braincase of Macelognathusvagans Marsh, 1884 (Archosauria, Crocodylomorpha) using high resolution tomography and new insights on basal crocodylomorph phylogeny. PeerJ 5:e2801; DOI 10.7717/peerj.2801

Journal webpage:https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PeerJ 5:e2801